"Дорогая Элизабет,
Спасибо, что писала мне, я был рад получить твои письма. Как здоровье маркиза, тетушки, Эдварда? Надеюсь, в вашей семье все благополучно. К слову, надеюсь, у тебя нет планов на завтра, на вторую половину дня? Я очень хотел бы видеть тебя. Если тебе это удобно, я жду тебя завтра в полдень в поместье Фантомхайв. Захвати с собой милые ленты, что показывала мне недавно, они нам пригодятся. Буду с нетерпением ждать твоего ответа. Надеюсь увидеть тебя завтра. Искренне твой, граф Сиэль Фантомхайв".
Элизабет прислала положительный ответ так скоро, как это было возможно. Вопреки логике, тревожные мысли не покидали сознания графа, лишая мальчика сна. Полночи он пытался понять, не совершил ли большую ошибку, пригласив невесту заняться, конечно, ее любимым делом, но все же... в очень нестандартной обстановке. Как Лизи отреагирует на труп? А если вид мертвого человека шокирует ее? Сиэль боялся узнать ответы на эти и другие вопросы, но ему так или иначе предстояло получить их завтра. Проворочавшись в постели до глубокой ночи, он все же забылся тревожным снов, но наутро был в состоянии "лучше не бывает, или добейте сразу". До приезда невесты оставалось еще несколько часов, и за это время граф кое-как привел себя в удобоваримый вид и даже дочитал оставленную с вечера книгу по физиологии человека. Пролистывая одну из брошюр тетушки Анжелины о посмертных махинациях с телом, мальчик допивал утренний чай, не ощущая вкуса, когда Себастьян сообщил о приезде Элизабет. Встрепенувшись и собрав бумаги в стопочку, Сиэль вышел навстречу невесте.
- Добрый день, Элизабет. Я очень рад, что ты согласилась приехать. Как ты добралась?
Вопреки, вероятно, ожиданиям невесты, он подхватил трость и, приняв из рук Себастьяна цилиндр, подал Лизи руку, предлагая последовать за ним. Проводив девушку к карете с гербом семьи Фантомхайв, он подал ей руку, помогая забраться в экипаж, и сел напротив. Уже в карете он все же решил хоть как-то объяснить свое поведение:
- Сегодня нам нужно посетить одно место в Лондоне. Мне поручили задание, с которым я.. Без твоей помощи, полагаю, не справлюсь, - Сиэль произносил все это негромко и очень серьезно, чтобы невеста прониклась. - Надеюсь, ты не откажешь мне в помощи. - И в довершение взгляд, выражающий всю гамму отсутствия эмоций.

Кучер осадил лошадей напротив лавки Гробовщика. Сиэль помог Лизи спуститься на мощеную улицу и уверенно провел девушку к похоронному бюро.
- Только не пугайся, хозяин этого места... Весьма оригинальный человек. Едва ли Гробовщик оценил бы такое его определение, но предупредить девушку однозначно стоило.
Войдя в помещение, они предсказуемо не застали там никого. Но это ровным счетом ничего не значило.
-Ты здесь, Гробовщик?

Лавка Гробовщика даже в консервативном Лондоне удивляла своей неизменностью. Сколько лет, десятков или даже сотен, здесь царит таинственный полумрак, в воздухе витает легких запах разлагающейся плоти, вместо мебели повсюду стоят гробы, а с кухни неизменно является Легендарный жнец с печеньем-косточками? Кажется, для самой вечной Смерти эта лавка и есть уютный, милый дом. Сиэль мысленно усмехнулся фразе Лизи о реорганизации пространства. Интересно, Смерть оценила бы такой поворот событий? К слову, об этом лучше всего спросить у самого служителя безносой, удачно явившегося как раз в этот момент. Впрочем, разговоры на подобную тему Сиэль оставил своей непосредственной невесте - не пристало графу Фантомхайву о таком думать. Звук голоса где-то слева заставил графа резко повернуть голову - хоть он и готовил себя морально к появлению Гробовщика в любом месте, важно было понять, что он собирается делать и как это может повлиять на юных посетителей и - что, без сомнения, важнее всего - на их репутацию. К счастью, Легендарный сжалился над девочкой - Сиэль разделял их, и, быть может, Лизи не так испугалась его неожиданного появления. Однако граф не знал наверняка, как отреагирует юная маркиза Мидлефорд - по манере поведения она являлась созданием едва ли менее уникальным, чем Гробовщик, и Сиэль мысленно назвал себя идиотом за то, что обрек сам себя на вечер в такой развеселой компании, где управлять игрой будет действительно сложно. К слову, об игре...
Граф пронаблюдал за движениями Гробовщика, не отрывая взгляда и надеясь, что Лизи не выкинет чего-то сверхоригинального. Кивнув в знак приветствия, мальчик дождался, пока отзвучат приветствия его невесты и сегодняшнего работодателя. Мнение Легендарного о выборе помощника граф встретил выразительным холодным взглядом, от которого любой смертный начал бы непроизвольно заикаться - впрочем, без умысла хоть как-то впечатлить этим Гробовщика. Просто показать, что шутка жнеца в отставке удалась.
- Естественно.
Сколько бы лет ни длилось "общение" главы семьи Фантомхайв и Легендарного жнеца, Сиэль всякий раз чувствовал себя жутко неуютно в лавке, не говоря уже об отсутствии намека на аппетит. Но отказываться от еды - дурной тон, как можно так вести себя Цепному Псу? Кивком поблагодарив хозяина, Сиэль принял печенье и усилием моральным и физическим съел. Не желая дальше тянуть время, он решил перейти к тому, из-аз чего оказался здесь.
-Все готово?
В конце концов, ему еще предстоял серьезный и сложный разговор с невестой, а оттягивать такие моменты не в правилах железного ребенка высшего света Лондона.

Определенно, такой игры граф не видел давно, а ведь она только начиналась, но уже обещала быть очень и очень занятной. Встречались ли раньше юная маркиза Мидлефорд и Легендарный жнец? Сиэль помнил, что они как-то мельком пересекались на ярмарке на льду, но общения как такового между ними не наблюдал. Граф, признаться, опасался, как бы жнец не напугал девочку - личность он весьма незаурядная, да и преподнести себя умеет... Но первая же фраза Лизи относительно хозяина лавки равзеяла все его сомнения и страхи. Сдерживая усмешку (и заодно свое воображение, мгновенно реализовавшее идею Элизабет), он ответил:
- Нет, мы поможем Гробовщику по работе.
Ответ вышел так себе. но ничего более нейтрального Сиэль с ходу придумать не смог, а времени особо не было. Да и девочка, кажется, была увлечена беседой с хозяином. Когда же Гробовщик попытался добавить в разговор таинственности и нагнести обстановку,а Лизи ничтоже сумняшеся свела его попытки на нет, да еще каким занятным образом, Сиэль едва сдержал смешок. Девочка определенно не попадала под влияние Легендарного жнеца, а может, тот еще не пытался играть с малышкой - тогда это будет очень и очень интересно, но ему, графу Фантомхайву, придется следить за ситуацией, чтобы его доверчивая и сентиментальная невеста не приехала домой в слезах - о последствиях подобного Сиэль даже не хотел думать, слишком хорошо он помнил гневное лицо тетушки Френсис.  Хотя.. Учитывая, что эта милая женщина воспитала Элизабет, юной леди никакой Гробовщик не страшен, и уж тем более не заставит он ее забыть о бантиках, ленточках и прочих "милостях".
Видеть реакцию Легендарного на происходящее было тем более удивительно - великий жнец беззвучно хихикал, совершенно, похоже, не собираясь в ближайшие несколько секунд (о большем постоянстве помыслов в случае Легендарного говорить и помышлять не имело смысла) в своем стиле пугать добродушную и впечатлительную девочку. Может, и ему начало игры пришлось по душе... Или по тому, что у жнецов заменяет душу? Суть одно, Гробовщик, кажется, решил, что нашел в лице Лизи благодарного зрителя, и, что неудивительно, не ошибся. Во всяком случае, она внимательно смотрела на него и, вне всяких сомнений, верила каждой сыгранной эмоции - или убедительно делала вид, что верит, как это принято в высшем свете. Сиэль не помнил за Лизи лицемерства, но привык морально готовить себя ко всему. Стоит заметить, привычка эта изрядно сберегла нервную систему мальчика...
Однако почти беззаботное настроение мигом испарилось, когда Гробовщик все же перешел к тому, ради чего дети приехали в лавку. Время приниматься за работу настало, и Сиэль решительно шагнул вперед, одновременно жестом показывая Лизи оставаться на месте.
- Поначалу я должен поработать сам. Элизабет, думаю, ты можешь неспешно допить чай, к этому времени я как раз закончу. Если хочешь, помоги нашему любезному хозяину.
В конце концов, девочку нужно было чем-то занять, чтобы она гарантированно не видела, что именно будет делать ее жених и двоюродный брат. Надеясь, что Гробовщику не придет в голову развлечь гостью обработкой каких-нибудь органов, мальчик поставил возле тела чемоданчик с разного вида скальпелями и прочим оборудованием и, вспоминая слова Себастьяна, принялся за работу. Руки, против воли мальчика, дрожали, а потому работать приходилось медленно, поминутно преодолевая жгучее желание бросить это и уехать - Сиэль, безусловно, видел в своей жизни многое и неплохо умел абстрагироваться от реальности, но все же лицо его приобретало все более бледный оттенок с легкими нотками болезненной зелени, а дрожь с каждым разом унимать было все сложнее. Но он должен был справиться, во имя Королевы и чести проклятой семьи Фантомхайв, юный глава которой все яснее осознавал, что не просто так к фамилии прибавляется этот красноречивый эпитет.

Выдержать взгляд Элизабет, когда ее просили подождать с бурной деятельностью, было воистину подвигом, но Сиэль, привыкший ко всему, перенес испытание стоически. Убедившись, что невеста ушла вместе с Гробовщиком, он вздохнул и принялся за работу. Все складывалось наиболее удачным образом - граф, конечно же, представлял себе сегодняшний день и несколько вариантов развития событий, но тот сценарий, по которому развивались события сейчас, он считал слишком уж оптимистичным. Девочка не испугалась Легендарного жнеца в его безумном веселье, не подошла к гробу и не увидела труп до того, как это было бы необходимо, Гробовщик был, кажется, в настроении, и Сиэль только краем уха слушал разговор в кухне, почти веря в то, что девочке ничего не угрожает.
Тонкий скальтель дрожал в руке. Когда-то мальчик читал, что у тех, кто привык работать правой рукой, левая хоть и слушается хуже, но дрожит не в пример меньше, но идея поработать левой сейчас ему совершенно не улыбалась. Металл тем временем покрылся влагой - от невров руки Сиэля чуть вспотели, и теперь инструмент норовил выскользнуть из руки. Но останавливаться было нельзя - граф чувствовал, еще немного, и он не выдержит, промедление может сорвать все планы. Мальчик понимал, что все это действо, все предприятие очень рискованное, потому что двоих участников он никак не мог контролировать, настолько неординарны они были... И потерять контроль еще и над собой значило добровольно попрощаться с информацией, которая была действительно очень нужна следствию в целом и Сиэлю в частности.
Кожа девушки была настолько нежной, что рассекалась на раз. Грудь, живот, неспешно провести, проверить, разошлись ли все необходимые слои, сменить инструмент... Сиэль осторожно вытер скальпель и, проверяя, хорошо ли сидят перчатки, взялся за непосредственно вскрытие. Этот этап еще в объяснениях Себастьяна он представлял весьма смутно, и срезанная полукругом кожа совершенно не стремилась отходить от тела. Усилием воли не позволяя себе поддаться панике, мальчик взял другой инструмент, чуть больше, и с нажимом провел по уже оставленным надрезам, разбираясь и с мышечным слоем. Когда с этим было покончено, он попытался снова вскрыть тело, и, на удивление мальчика, ткани поддались. Виду его открылись внутренние органы... Дальше пришлось действовать исключительно на автомате, и потом Сиэль с трудом мог припомнить подробности - как выскользнуло из руки влажное сердце, как другие органы постепенно покидали полости, как он чуть не опрокинул свой чемоданчик, как зашивал оставленные разрезы маленькими стежками, и ему казалось, что эта работа вечна... Обнаружил себя Сиэль сидящим на трехногой табуретке. Работа была выполнена, хотя он и с трудом верил в это. Заставить себя встать было сложной задачей, но граф справился, подключив всю силу воли. Даже смотреть на бедную девушку он теперь не то что не хотел - не мог. Обнаружив в углу комнаты раковину, мальчик умылся и долго отмывал руки, сам не зная отчего - перчатки были на нем все время. Просто нужно было успокоиться, собраться с мыслями и, нацепив маску, вернуться к невесте и хозяину лавки.
Закрыв чемоданчик и убрав его подальше, Сиэль поразмыслил немного и вернул на девушку ее нижнюю одежду, чтобы не травмировать и без того нежную психику Лизи. Это заняло у него несколько больше времени, чем он предполагал, но через какое-то время он вернулся в кухню.
- Я закончил со своей частью. Захочешь проверить? Элизабет, надеюсь, все, что я просил привезти, у тебя с собой?

Картина, которую Сиэль имел счастье лицезреть на "кухне" Гробовщика, заставила графа всерьез обеспокоиться за свою невесту. Девочка явно чувствовала себя очень неестественно и неуютно, а может, просто слишком много всего успела увидеть и услышать, чтобы впечатления легко уложились в ее светлой голове. Сиэль был настолько удивлен ее странным испугом, что даже не поспешил помочь Лизи с вещами, которые ей предстояло принести из кареты (дабы хоть немного оправдать мальчика, стоит заметить, что подобным положено заниматься дворецкому или личному слуге, но непростительную забывчивость - Себастьян вообще не сопровождал их в этой поездке - и нерасторопность можно объяснить лишь весьма оригинальным занятием, коему Сиэль посвятил последние три четверти часа). Пока девочка суетилась с чемоданчиком, Гробовщик, на лице которого, в противовес Элизабет, было написано совершенно привычное ему безумное веселье, а точнее, легкий его оттенок, благопристойно скрытый длинной челкой и равнодушием бессмертного. Искренне понадеявшись, что замечания относительно аристократичной бледности кожи графа Лизи не слышала, он проследовал за владельцем похоронного бюро обратно к трупу бедной девушки.
Ох, воистину испытанием для психики мальчика была проверка качества выполненной работы мастером своего дела - Легендарным жнецом. Сиэль все делал по совести, в соответствии с указаниями Себастьяна и книгами и брошюрами, оставшимися еще от любимой тетушки. Но кто знает, какие у Гробовщика критерии? Граф услышал, как Лизи вернулась в лавку и замерла в дверях, и порадовался, что пока что девочка не стала подходить к... Объекту, рассматриваемому жнецом. Услышав, наконец, вердикт эксперта, Сиэль позволил себе чуть слышно облегченно выдохнуть и невозмутимо ответить на вопрос Легендарного.
- Именно так. Но сначала стоит подобрать ей костюм. Не выйдет же она в свет в последний раз в белье. Сиэль подошел к своему чемодану и открыл его с другой стороны, чем раньше - приборам все же не стоит лежать рядом с чужой собственностью и на всеобщем обозрении. Оттуда он извлек два платья - нижнее и парадное, которое уместнее было бы назвать чем-то вроде простенького платьица для пикника или охоты. Темно-синее, достаточно узкого покроя, из матовой крепкой ткани, с рукавами и вставками в сеточку и скромным вырезом, оно, наверное, отражало характер девушки при жизни. Обернувшись к жнецу и невесте, граф пояснил:
- Это я получил от родителей девушки. Не думаю, что у нас есть основания перечить их воле.
Вдох-выдох, тянуть дальше нельзя. Одеть труп не так-то просто, особенно если ты слаб физически, твоя помощница... Скажем так, очень непривычна к подобного рода занятиям, а единственный умеющий мужчина явно не тянет на волонтера или спасителя "утопающих". Ах, да... Еще хорошо бы объяснить наконец невесте, зачем она приехала в похоронное бюро. Интересно, она вообще поняла, где мы? Если заметила вывеску, то конечно, а если нет?.. Да нет, должна была понять. Или место, где живет Гробовщик, не обязательно есть похоронная лавка?... Вдох-выдох, не забывать. Во имя Королевы.
- Элизабет, скажи, тебе нравится это платье? Я хотел бы, чтобы ты подобрала к нему украшения и помогла подобрать заколки и ленты. К несчастью, бедная девушка уже не сможет сделать этого сама, но... - Сиэль говорил негромко, пытаясь внести в голос проникновенность и сострадание, - я бы очень хотел, чтобы на последнем празднике жизни она выглядела достойно. Мальчик и сам не заметил, как использовал термин, присущий только Гробовщику в попытке обойти прямые указатели на смерть и похороны. Взяв в руки нижнее платье, Сиэль вернулся к девушке и прикинул, как можно было бы надеть его на труп с наименьшим передвиганием тела. Дело и вправду было непростым, учитывая, что дорогую и хорошую обшивку гроба трогать уж точно не полагалось. И хоть белье и скрывало часть швов и все, что не стоило бы видеть ни юной леди, ни тем более юному джентльмену, он понимал, что разобраться с этим нужно побыстрее. Поэтому, не давая Лизи опомниться и осознать всю драму ситуации, он подозвал ее с просьбой помочь. Подержи здесь, да, подтяни вверх платье, спасибо, осторожно, панталоны не зацепи - Лизи прекрасно знала, как надеть платье без огрехов и проблем, но Сиэль все же собирался проговаривать все это, чтобы она по возможности не впала в оцепенение (насколько девочка реально была близка к этому состоянию, граф не знал, но пытался избежать ступора). Главное - начать, а там уже посмотрим.